獵手們如何追蹤到C 肝病毒

文/彭茜

人類的生存發展史也是一部與病毒的鬥爭史。肝炎就是人類長期面臨的最嚴重健康挑戰之一。
所幸的是，經過幾代科學家的探索，人類已摸清幾種肝炎病毒的全貌，並開發出有效的預防和治療手段。今年諾貝爾生理學或醫學獎就授予在發現C 型肝炎病毒方面作出卓越貢獻的3 位「病毒獵手」—哈威．阿爾特、查理斯．賴斯和邁克爾．霍頓。
血源性肝炎具有高發病率和高致死率，每年造成全球百萬人以上死亡，還會引發肝硬化和肝癌，給患者帶來更多難以忍受的長期病痛。儘管酗酒、環境毒素以及自身免疫系統疾病等因素也會導致肝炎，但最主要病因還是病毒感染。
早在20 世紀40 年代，科學家就發現了兩種主要的病毒性肝炎。其中，A 型肝炎主要通過被污染的水或食物傳播，病程較為急性，病人長期影響相對較小；而另一種肝炎主要通過血液和體液傳播，會導致慢性感染，最後發展為肝硬化和肝癌，是更嚴重的威脅。這種慢性肝炎還特別狡猾，會悄悄感染健康人，多年後才引發嚴重併發症。
20 世紀60 年代，美國科學家巴魯克．伯格發現B 型肝炎病毒會導致後一種血源性肝炎，並因此獲得1976 年諾貝爾生理學或醫學獎。
但是，病毒性肝炎的病原體研究似乎還有一塊「缺失的拼圖」。當時，阿爾特正在美國國立衛生研究院研究經輸血感染肝炎的病人。他有了令人擔憂的新發現：排除了A 肝病毒和B 肝病毒感染後，仍有大量肝炎病例存在，這是否意味著還有未知的病原體？
阿爾特和同事進一步研究發現，這些肝炎患者可以把疾病傳染給黑猩猩—人類之外唯一的易感宿主，這種未知病原體還具有病毒的特徵。

他們因此定義這種慢性病毒性肝炎為「非A 型非B 型」肝炎。這也是阿爾特被授予今年諾貝爾獎的主要成就。
接下來，明確鑒定出這種新型肝炎病毒至關重要。
科學家為此努力了10 年，傳統病毒「獵捕」方法均以失敗告終，直至霍頓通過對感染者血清抗體的分析成功確認了新型病毒的存在。
目前任教於加拿大阿爾伯塔大學的霍頓和同事發現，這是一種新型的核糖核酸（RNA）病毒，命名為C 型肝炎病毒。慢性肝炎患者體內存在的相關抗體也表明，這正是之前那塊「缺失的拼圖」。
而第三位獲獎者賴斯的貢獻在於回答了另一個重要問題：「僅病毒本身就能引發肝炎嗎？」為解答該問題，科學家需要研究病毒是否能夠複製並引發疾病。
目前任教於紐約洛克菲勒大學的賴斯和同事懷疑，C 肝病毒基因組末端一個未知區域可能對病毒複製起重要作用。利用基因工程技術，賴斯製造了包含這一未知區域的丙肝病毒RNA 變異體，並將其注射到黑猩猩肝臟中。
隨後，黑猩猩血液中檢測出病毒，其病理變化也與人類慢性肝炎患者相似。
至此，「獵手」們找到了C 肝病毒導致血源性肝炎的全部證據。
評獎委員會當天在新聞公報中說，得益於3 位獲獎者的發現，如今已可以通過高靈敏度血液檢測來發現C 肝病毒，基本消除了許多地方的「輸血後肝炎」，大大改善了全球健康狀況。
他們的發現還加速了抗C 肝病毒藥物研發，並在人類歷史上首次治癒了C 肝，為在全世界人口中根除這種慢性肝炎帶來希望。